La cabeza tractora, que no debe confundirse con el tractor agrícola, es un vehículo equipado de un acoplamiento o quinta rueda que le permite arrastrar un semirremolque. Pertenece a la familia de los vehículos pesados. El vehículo se constituye de una tractora y de un semi-remolque llamado « camión-semi o trailer ».
Las cabezas tractoras son frecuentemente utilizadas para el transporte de largas distancias, ya que permiten arrastrar semi-remolques con una gran capacidad de carga, lo que es más económico. Ciertas cabezas tractoras están especialmente concebidas para el transporte de materias peligrosas (ADR), o de covoyes excepcionales cuando remolcan un semirremolque portamáquinas. Una cabeza tractora puede estar equipada de una grua auxiliar para facilitar la carga y la descarga del semi-remolque.
Las cabezas tractoras están equipadas de ejes que les permiten soportar la carga del semi-remolque. Para una tractora que dispone de 4×2 o 4×4 ejes, el peso máximo autorizado (PMA) o la masa máxima autorizada (MMA) es de 19 toneladas. Para una cabeza tractora de 6×2, 6×4 o 6×6, el PMA es de 26 toneladas. Por último, para una cabeza tractora de 8×4 (más excepcional), el PMA es de 32 toneladas. La velocidad de las cabezas tractoras está limitada a 90 km/h. La mayoría de veces están equipadas de un motor diesel con turbocompresor, las cabezas tractoras se benefician a veces de una transmisión integral.
Existen dos tipos principales de cabinas para las cabezas tractoras : las cabinas avanzadas y las cabinas convencionales. La cabina avanzada o « plana » en la que el motor está situado bajo la cabina, es la configuración mayoritaria en Europa. Esta puede ser basculante o fija. La cabina convencional o « alargada » es más corriente en los EEUU donde las carreteras son más grandes y el tamaño de los vehículos articulados menos reglamentado. Las cabezas tractoras de cabina « con capó» como los Freightliner o los Scania Torpedo ofrecen al conductor un espacio de vida y un confort superiores, hecho apreciable durante los trayectos largos.
La primera cabeza tractora fue comercialiada por Renault en 1923, antes de ser equipada de un servofreno en 1925. Desde entonces, todas las grandes marcas han propuesto a su vez cabezas tractoras.
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